益生菌是一类对宿主有益的活性微生物,是定植于人体肠道、生殖系统内,能产生确切健康功效从而改善宿主微生态平衡、发挥有益作用的活性有益微生物的总称。益生菌到底是个什么东西呢?国际营养学界给它下的定义是:益生菌系一种对动物有益的细菌,它们可作为食品添加剂食用,以维持肠道菌群的平衡。最早发现益生菌的是100多年前的俄国免疫学家梅哥尼科夫,他在研究保加利亚的农民健康长寿的课题时,发现他们饮用的发酵牛奶中含有一些活细菌,对人体免疫系统的维持有益,这就是益生菌概念的来源。

当人体住满足够的益生菌时,人就会处于健康的状态,但是一旦体内菌群失去平衡,比如菌种间比例发生大幅变化或者超出正常数值时,那么腹泻、过敏、胃口不佳、疲倦、免疫力低等一系列病症就会随之而来,人体的健康就会亮红灯,而这时适当添加复合菌发酵饮品,协助体内菌群平衡,才能让人重现健康状态。

后来,随着生物技术和医学的发展,科学家对细菌的认识的深入逐渐接受了“益生菌”的概念,并且发现补充足够数量、适当种类的活细菌,能让人免疫力增强、抵抗细菌感染等。可以说,益生菌存在于世界上各个角落,它包括对人体和动物有利的细菌和真菌,例如乳酸菌、双歧杆菌、放线菌、酵母菌。据有关研究统计,从1965到2010年,科学家至少进行了3500项关于益生菌的临床研究。对于过敏、拉肚子、免疫力、癌症以及女性健康方面进行了深入的探索。随着大量的研究论文发表,大大延伸了人们对细菌种类、剂量、作用机理、安全性等方面的认识。

迄今为止,科学家已发现的益生菌大体上可分成三大类,其中包括:乳杆菌类(如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、詹氏乳杆菌、拉曼乳杆菌等);双歧杆菌类(如长双歧杆菌、短双歧杆菌、卵形双歧杆菌、嗜热双歧杆菌等);革兰氏阳性球菌(如粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等)。此外,还有一些酵母菌与酶亦可归入益生菌的范畴。目前世界上研究的功能最强大的产品主要是以上各类微生物组成的复合活性益生菌,其广泛应用于生物工程、工农业、食品安全以及生命健康领域。